Chén Ngọc Vỡ, Một Đời Đổi Hướng

**11**

 

Tối hôm đó, tin chiến thắng truyền về doanh trướng trước.

 

Tạ Vân Chiêu liên tiếp phá tan năm ngàn quân địch, đoạt lại ba tòa thành.

 

Khi nghe được tin này, ta đang ngồi chồm hổm bên bếp lò khuấy nồi canh rau dại. Chàng bình an trở về là tốt rồi.

 

Trong đại trướng làm tiệc khao thưởng tướng sĩ, ngoài thịt khô và bánh nướng như thường lệ, ta còn sai người làm thêm vài món nhỏ từ mấy giỏ rau dại kia: Rau sam trộn, canh đậu hũ rau tề, rau dền trắng xào.

 

Và món đinh của ngày hôm nay, là những chiếc bánh rau dại thơm phức.

 

Tối đó Tạ Vân Chiêu nếm thử xong, liền liên miệng khen ngợi: “Còn ngon hơn cả cao lương mỹ vị!”

 

Ta bị chàng khen đến đỏ bừng cả mặt: “Chỉ là chút rau dại thôi mà, làm gì khoa trương đến thế?”

 

Mấy vị tướng sĩ bên cạnh sớm đã không đợi nổi, nhao nhao thò đũa gắp. Nếm thử một miếng, mắt ai nấy đều sáng rực lên:

 

“Tay nghề phu nhân như thần thật đó!”

 

“Thứ rau dại này ta từng ăn rồi, đắng chát lắm, sao qua tay phu nhân lại tươi ngon thế này?”

 

Đám trẻ con thì khỏi nói, tranh nhau ầm ĩ. Cô bé buộc tóc hai chỏm kia húp một lèo ba bát canh, cái bụng nhỏ căng tròn vo.

 

Ta nhìn họ, trong lòng vừa chua xót vừa ấm áp.

 

Đêm khuya, tướng sĩ ai nấy về trướng.

 

Ta và Tạ Vân Chiêu nằm trong một cái lều nhỏ. Chàng bỗng nhiên kéo tay ta qua, cẩn thận xem xét.

 

Dưới ánh nến, những ngón tay của ta sưng đỏ, trên đầu ngón tay còn vương lại vài vết xước do lá cỏ cào xé. Ban ngày hái rau dại không cảm thấy gì, lúc này bị chàng nắn bóp mới thấy đau rát.

 

Chàng cúi đầu nhìn rất lâu, trong mắt lóe lên tia xót xa: “Xin lỗi nàng.”

 

“Sao cơ?”

 

“Không để nàng được hưởng phúc, lại phải theo ta chịu khổ. Ta nhất định sẽ mang về cho nàng một cáo mệnh, để nàng được nở mày nở mặt.”

 

Ta rút tay về, lắc đầu.

 

“Ta không cần mấy thứ hư danh đó.”

 

 

 

“Ta chỉ cần chàng và các tướng sĩ, ai nấy đều bình an trở về là được.”

 

Chàng đỏ hoe mắt sán lại gần.

 

Ta nhắm mắt lại, môi chàng dừng lại cách ta chừng nửa tấc. Ta mở mắt ra, thấy tai chàng đỏ bừng như muốn rỉ máu.

 

“Sao vậy?” Ta khẽ hỏi.

 

Chàng cắn cắn môi, yết hầu cuộn lên cuộn xuống: “Ta… ta quá để tâm đến nàng…”

 

Chàng ấp úng nửa ngày, đột nhiên đứng phắt dậy, vứt lại một câu “Nàng ngủ sớm đi” rồi xốc rèm chạy tót ra ngoài.

 

Bên ngoài gió cát rất lớn, nhưng ta vẫn nghe tiếng bước chân chàng luống cuống, suýt chút nữa vấp ngã.

 

Ta nằm một mình trong chăn, nhìn rèm trướng lay động, không nhịn được bật cười thành tiếng.

 

Đồ ngốc này.

 

Sáng hôm sau tỉnh dậy, bên cạnh đã có thêm một xấp vải. Lụa vân cẩm màu xanh nhạt, mềm như nước, dưới ánh sáng lấp lánh những vệt sáng li ti.

 

Tiểu tướng Triệu Vân không biết đứng ngoài trướng từ lúc nào, thò nửa cái đầu vào:

 

“Phu nhân, Tướng quân hôm nay từ sáng sớm đã cưỡi khoái mã ra ngoài, chạy qua mấy cửa hiệu mới mua được xấp lụa này đấy!”

 

Vừa dứt lời, rèm lại bị xốc lên.

 

Tạ Vân Chiêu xách một hộp thức ăn bước vào, vành tai vẫn còn đo đỏ. Chàng đặt hộp thức ăn cạnh ta, chỉ vào xấp lụa:

 

“Sau này may một bộ đồ mặc, chắc chắn sẽ đẹp lắm.”

 

Ta ôm xấp vải, trong lòng bỗng vui sướng ngập tràn.

 

“Quà rất đẹp, đa tạ phu quân.”

 

**12**

 

Ngày tháng cứ thế trôi qua hơn chục ngày.

 

Hôm đó quân lính đang thao luyện, phương xa đột nhiên bốc lên một cột khói đặc. Lính gác gào thét chạy tới: “Kho lương thực bốc cháy rồi! Là quân địch đánh lén!”

 

Lúc ta lao ra khỏi lều, ngọn lửa đã đỏ rực nửa bầu trời. Lương thảo, ít nhất cũng bị thiêu rụi một nửa.

 

Tạ Vân Chiêu xoay người lên ngựa, dẫn người xông đi cứu hỏa. Ta đứng chết trân tại chỗ, chỉ mong đừng có chuyện gì xảy ra.

 

Nửa ngày sau, một tên thám tử lê lết bò về: “Tướng quân… Tướng quân truy kích quân địch, rơi vào hẻm núi, mất tích rồi!”

 

Trước mắt ta tối sầm, không còn biết gì nữa.

 

Khi tỉnh dậy, gối đã ướt đẫm một mảng. Phó tướng đã phái mấy đội binh mã ra ngoài tìm kiếm. Nhưng một ngày, hai ngày, ba ngày… Sống không thấy người, chết không thấy xác.

 

Gió sa mạc thổi đập vào lều bạt phành phạch, bệnh của ta mỗi ngày một nặng.

 

Đến buổi hoàng hôn ngày thứ năm, rèm trướng bỗng bị xốc lên.

 

Một bóng người gầy gò đứng ngược sáng trước cửa.

 

Là chàng.

 

Tạ Vân Chiêu.

 

Chàng về rồi.

 

Áo giáp của chàng rách nát, trên mặt toàn bùn đất và vệt máu khô, môi nứt nẻ mấy đường, cả người gầy rộc đi. Nhưng khi thấy ta, chàng lại nở nụ cười tinh nghịch như thường ngày.

 

“Quân địch dụ ta vào hẻm núi, ta đi loanh quanh ba ngày ba đêm, may mà trong người còn giấu chiếc bánh rau dại nàng làm. Nếu không phu quân nàng, chắc chết đói thật rồi…”

 

Ta chống tay bò dậy, nhào vào lòng chàng.

 

Tạ Vân Chiêu, chàng có biết không. Những ngày chàng mất tích, ta nhớ chàng, nhớ chàng vô cùng.

 

**13**

 

Vài tháng sau, tin thắng trận của Tĩnh Bắc Tướng quân tiêu diệt được thủ lĩnh quân địch truyền khắp kinh thành. Cả triều đình chấn động, long nhan đại duyệt.

 

Hoàng thượng Tiêu Trạm lập tức hạ chỉ, mở tiệc mừng công lớn, khao thưởng tướng sĩ tam quân.

 

Ta vốn không muốn đi. Những cung điện lộng lẫy huy hoàng, những mưu mô sâu không thấy đáy đó, cả chiếc chén ngọc vỡ nát trên mặt đất dạo trước… Chỉ nghĩ đến thôi cũng thấy lạnh toát sống lưng. Thêm nữa, ta đã mang thai được mấy tháng rồi.

 

Nhưng Tạ Vân Chiêu an ủi ta: “Nàng mới là công thần lớn nhất của ta.”

 

Ta nhìn hàng lông mày tuấn tú của chàng, cuối cùng không cãi lại được.

 

Tiệc mừng công được thiết đãi bên bờ Thái Dịch Trì.

 

Đèn đuốc sáng trưng, ca múa thái bình. Trong tiếng đàn sáo, các vũ công tung ống tay áo uyển chuyển tuyệt đẹp.

 

 

 

Ở hàng ghế trên, Quý phi Tô Cẩm Nhu ngồi ngay bên cạnh Hoàng thượng. Nàng ta hôm nay mặc một bộ cung trang màu đỏ lựu, da trắng như tuyết, giữa hàng lông mày đọng đầy vẻ kiều mị của kẻ cậy sủng sinh kiêu. Nàng ta dùng những ngón tay thon thả nhón một quả nho, đưa đến bên môi Hoàng thượng. Hoàng thượng cúi đầu ngậm lấy, hai người cười đùa thân mật, coi như không có ai xung quanh.

 

Hoàng hậu ngồi ở ghế dưới, cười gượng gạo mà không làm mất đi lễ nghi.

 

Ta chỉ cắm cúi ăn cơm, hi vọng không có ai chú ý đến ta. May mà ánh mắt Hoàng thượng luôn dừng trên người Quý phi, chưa từng liếc về phía này một cái nào. Ta khe khẽ thở phào nhẹ nhõm.

 

Nhưng Tạ Vân Chiêu lại không ngồi yên. Chàng uống ba chén rượu, hai má hơi hồng, bỗng đứng dậy, chắp tay hướng về phía ngai vàng.

 

“Bệ hạ, thần có một việc bẩm báo.”

 

Cả điện im bặt.

 

Giọng chàng dõng dạc, mang theo vẻ chí khí hăng hái đặc trưng của thiếu niên:

 

“Trước đây thần bị vây khốn trong hẻm núi, cạn kiệt lương thực và nước uống, suýt chút nữa không về được. May nhờ có chiếc bánh rau dại thê tử làm trước lúc lên đường, giấu trong ngực áo mới chống đỡ được ba ngày ba đêm. Không có nàng ấy, đã không có thần của ngày hôm nay.”

 

“Hôm nay thần đặc biệt mang chiếc bánh rau dại đó tới, thỉnh cầu các vị đại nhân cùng nếm thử.”

 

Chàng nói thẳng thắn chân thành, đáy mắt ngập tràn vẻ tự hào.

 

Ta ngồi phía sau chàng, mặt lập tức nóng bừng vì xấu hổ. Tên ngốc này, sao chuyện gì cũng đem ra tâu trước ngự tiền thế này?

 

Hạ nhân bưng khay lần lượt tiến vào, trên mỗi chiếc bàn đều đặt một miếng bánh rau dại nhỏ. Món bánh thô kệch, lại hoàn toàn lạc lõng giữa mâm đầy sơn hào hải vị.

 

Tạ Vân Chiêu vẫn cười: “Nhìn có vẻ đơn giản một chút, nhưng mùi vị thì thật sự…”

 

Chưa dứt lời ——

 

Từ hàng ghế trên bỗng truyền đến một tiếng vỡ lanh lảnh.

 

Chén ngọc của Hoàng đế đập xuống nền gạch vàng, nước trà bắn tung tóe.

 

Cả đại điện lặng ngắt như tờ.

 

Ta theo bản năng ngẩng đầu lên, đối diện ngay với đôi mắt lạnh lẽo trên ngai vàng.

 

Sắc mặt Hoàng thượng Tiêu Trạm trắng bệch, găm chặt ánh nhìn vào miếng bánh rau dại trên bàn. Giây tiếp theo, ánh mắt hắn rơi thẳng vào người ta.

 

**14**

 

Đây là lần đầu tiên Hoàng thượng Tiêu Trạm nhìn ta một cách nghiêm túc.

 

Trước đây, luôn có Quý phi chắn phía trước. Đôi mắt hoa đào của nàng ta vừa liếc qua, hắn liền chỉ nhìn thấy mỗi nàng. Cùng lắm ta cũng chỉ là một hình bóng lờ mờ bên khóe mắt hắn.

 

Nhưng lúc này, ánh mắt hắn vượt qua biết bao sự luân chuyển của rượu chè trong điện, phóng thẳng lên mặt ta. Rất nặng, rất sâu, như muốn nhìn thấu tâm can người ta.

 

Ta rủ mắt xuống, không dám động đậy.

 

Hắn bỗng bật cười một tiếng. Tiếng cười không lớn, nhưng lại vang lên rõ mồn một trong đại điện vắng lặng. Hắn quay đầu nhìn Quý phi, ánh mắt mang theo ý vị thâm trường.

 

Trong điện tĩnh mịch đến mức có thể nghe thấy cả tiếng hoa nến nổ lép bép.

 

Quý phi bị hắn nhìn đến biến sắc, ngay sau đó thất thanh kêu lên:

 

“Hoàng thượng, tay ngài ——”

 

Lúc này ta mới nhìn theo ánh mắt nàng ta. Đôi bàn tay khớp xương rõ ràng, cao ngạo lạnh lùng kia, đang nhỏ máu ròng ròng.

 

Không biết từ lúc nào, hắn lại có thể bóp vỡ mảnh sứ nát găm sâu vào da thịt. Từng giọt máu rơi xuống long bào, loang lổ thành những vệt sậm màu.

 

Hắn cụp mắt nhìn bàn tay mình, sau đó ngẩng đầu lên, ánh mắt lại lần nữa quét qua. Lần này, hắn nhìn thấy bụng dưới của ta. Đã mang thai hơn bốn tháng, có thể nhìn thấy hơi nhô lên.

 

Ánh mắt hắn đông cứng lại trong một chớp mắt, giọng nói nhạt nhẽo như làn khói: “Chúc mừng Tướng quân.”

 

Nói xong liền quay mặt đi.

 

Tiếng đàn trúc lại vang lên, ca múa lại tiếp tục. Mọi người đều nâng ly, khen bánh rau dại ta làm có hương vị độc đáo, khen Tạ tướng quân tốt phước.