Vạch Mặt Kế Mẫu Giữa Đại Sảnh

“Sợ cái gì!” Phụ thân cau mày mất kiên nhẫn, “Giữa thanh thiên bạch nhật, lại có vi phụ ở đó, Hầu phủ còn ăn thịt con được chắc? Hơn nữa, cô cô con đã ốm đến mức không dậy nổi khỏi giường rồi, lấy đâu tâm sức mà hại con nữa?”

 

Thấy ta vẫn không nhúc nhích, giọng điệu ông mềm mỏng hơn một chút, mang tính dỗ dành: “Khê nhi, cha biết con chịu uất ức. Nhưng người một nhà làm gì có thù oán qua đêm? Cô cô con dẫu có sai sót, cũng đã chịu quả báo rồi. Lần này đi, cũng là làm ra vẻ cho người ngoài xem, kẻo người ta lại nói Thẩm gia ta bạc bẽo, đến họ hàng ốm nặng cũng không thèm đoái hoài.”

 

Làm ra vẻ? Bạc bẽo?

 

Lòng ta lạnh toát. Hóa ra trong lòng phụ thân, thể diện gia tộc mãi mãi quan trọng hơn cảm nhận và sự an nguy của con gái mình.

 

Ta vừa định mở miệng từ chối, tiếng của mẫu thân Tô Vận Khinh đã vang lên ở cửa: “Lão gia nói đúng, là nên đi thăm hỏi.”

 

Ta ngớ người, nhìn về phía mẫu thân.

 

Mẫu thân bưng bát thuốc bước vào, thần sắc điềm nhiên, đưa thuốc cho ta, đồng thời trao cho ta một ánh mắt đầy ẩn ý.

 

“Hầu phu nhân bệnh nặng, Khê nhi thân là cháu gái, về tình về lý đều nên đi thăm hỏi.” Mẫu thân hùa theo lời phụ thân, nhưng lại nhấn mạnh thêm vài phần vào hai chữ “thăm hỏi”, “Tuy nhiên, vết thương của Khê nhi vẫn chưa lành hẳn, bên cạnh không thể không có người. Vậy để Chu ma ma và Xuân Đào đi cùng, có gì còn dễ bề chiếu cố.”

 

Phụ thân thấy mẫu thân cũng đồng ý, thở phào nhẹ nhõm: “Như vậy rất tốt. Mau đi thay bộ y phục mộc mạc, chúng ta qua đó luôn.”

 

Mẫu thân giúp ta chỉnh lại vạt áo, đầu ngón tay khẽ ấn nhẹ lên mu bàn tay ta, thì thầm: “Nhớ kỹ lời nương, nhìn nhiều, nghe nhiều, ít nói. Thứ đáng lấy, đừng có nương tay.”

 

Ta lập tức lĩnh hội.

 

Mẫu thân đang tương kế tựu kế, muốn ta mượn cơ hội thâm nhập vào Hầu phủ, thu thập bằng chứng!

 

Lòng ta quyết định, gật đầu cái rụp.

 

Nửa canh giờ sau, xe ngựa một lần nữa dừng lại trước cổng Vĩnh Xương Hầu phủ.

 

Chỉ mới qua ba ngày, khung cảnh Hầu phủ đã trở nên vắng vẻ điu hiu hơn hẳn. Hạ nhân trực cổng ánh mắt lảng tránh, hoàn toàn mất đi sự kiêu ngạo của dinh thự quý tộc ngày thường.

 

Phụ thân rõ ràng cũng nhận ra điều đó, lông mày nhíu càng chặt hơn.

 

Đi vào trong, không khí phủ đệ cực kỳ ngột ngạt. Bọn hạ nhân đi lại đều cúi gằm mặt, thỉnh thoảng có nói chuyện cũng là xì xào to nhỏ, thấy chúng ta, ánh mắt hết sức phức tạp.

 

Linh đường chưa dọn dẹp xong, cờ trắng bay phấp phới trong gió chớm đông, tôn lên cái Hầu phủ sầm uất ngày nào nay lại có phần tiêu điều xơ xác.

 

Viện của cô cô Thẩm Ngọc Kiều càng sực nức mùi thuốc.

 

Vừa bước vào nội thất, chỉ thấy bà ta nằm trên giường, màn buông hờ hững, sắc mặt xám xịt, môi nứt nẻ bong tróc, nhắm nghiền mắt, hơi thở yếu ớt. Nếu không phải ngực còn hơi phập phồng, trông chẳng khác nào người chết.

 

So với bộ dáng giả bộ ba ngày trước, lúc này còn thê thảm gấp mười lần.

 

Một bà lão ma ma lạ mặt đứng chùi nước mắt bên giường, thấy chúng ta bước vào vội vàng hành lễ.

 

Phụ thân tiến lên, gọi nhỏ: “Ngọc Kiều? Ngọc Kiều? Ca ca đến thăm muội đây, Ngôn Khê cũng tới rồi.”

 

Thẩm Ngọc Kiều giật giật mi mắt, khó nhọc hé ra một khe hở, ánh mắt tan rã, nhìn một hồi lâu mới tập trung được tiêu cự vào mặt phụ thân. Nước mắt lập tức trào ra, trong cổ họng phát ra tiếng khò khè, nhưng không thốt được một câu hoàn chỉnh.

 

Bà ta giơ bàn tay run rẩy, dường như muốn níu lấy thứ gì.

 

Phụ thân vội vàng nắm lấy tay bà ta, vành mắt cũng đỏ lên: “Đừng nói chuyện, cứ tịnh dưỡng cho tốt. Ca ca ở đây.”

 

Ánh mắt Thẩm Ngọc Kiều từ từ di chuyển sang người ta, ánh mắt đó phức tạp đến tột độ — có oán hận, có sợ hãi, và cả một tia gấp gáp mà ta không thể hiểu nổi. Môi bà ta run run, ngón tay hơi gập lại, chỉ vào ta, rồi dường như vô lực buông thõng xuống.

 

 

 

Bộ dáng này của bà ta, không hoàn toàn là giả vờ. “Quà mừng” của mẫu thân gửi đến, chắc hẳn trọng lượng không hề nhẹ.

 

“Ngôn Khê, lại đây, nói chuyện với cô cô vài lời.” Phụ thân quay đầu gọi ta.

 

Ta chầm chậm bước tới, đứng cách giường ba bước chân, rũ mắt, cất giọng thấp: “Cô cô, Ngôn Khê đến thăm người. Người… bảo trọng thân thể.”

 

Thẩm Ngọc Kiều nhìn trừng trừng vào ta, tiếng khò khè trong họng càng lớn, ngón tay lại động đậy.

 

Bà lão ma ma bên cạnh vừa quệt nước mắt vừa nói: “Hầu phu nhân là muốn nói chuyện riêng với Thẩm tiểu thư đây. Hầu gia dặn rồi, phu nhân nếu tỉnh lại, có nói gì, nhất định phải lắng nghe cho kỹ.”

 

Phụ thân do dự một lát, nhìn sang ta.

 

Ta khẽ gật đầu: “Cha, con sẽ ở đây bầu bạn với cô cô.”

 

Phụ thân thở dài: “Cũng được. Ta ra sảnh trước xem Hầu gia thế nào. Chu ma ma, Xuân Đào, hai ngươi hầu hạ cho cẩn thận.”

 

Phụ thân và bà lão ma ma lùi ra ngoài, chỉ để lại Chu ma ma và Xuân Đào canh cửa, trong phòng giờ chỉ còn ta và Thẩm Ngọc Kiều đang thoi thóp trên giường.

 

Cửa vừa đóng, ánh mắt Thẩm Ngọc Kiều đột ngột thay đổi.

 

Dù vẫn vô cùng yếu ớt, nhưng sự tan rã đã biến mất, thay vào đó là sự oán độc lạnh buốt xương.

 

Bà ta đè nén giọng, khàn giọng rít lên: “Con tiểu tiện nhân… Ngươi… cùng con mẹ ngươi… đã làm chuyện tốt gì…”

 

Ta mỉm cười nhẹ, ngồi xuống chiếc ghế đôn thêu bên cạnh, ung dung nói: “Cô cô đang nói gì vậy? Cháu gái nghe không hiểu. Cháu gái chỉ biết, căn bệnh này của cô cô, đến thật là đúng lúc.”

 

“Ngươi…” Bà ta tức đến ngực phập phồng, lại ho dữ dội, lần này là ho thật, mặt đỏ nghẹn lại.

 

Ta lạnh lùng bàng quan, đợi bà ta ho xong mới thong thả nói: “Cô cô đừng kích động. Người gọi ta tới, chẳng phải là muốn xem ta đã chết chưa, nhân tiện nghĩ cách để hoàn thành kế hoạch ‘thời hạn một năm’ của người sao?”

 

Đồng tử Thẩm Ngọc Kiều co rút: “Ngươi… quả nhiên ngươi đã biết!”

 

“Những gì ta biết, nhiều hơn tưởng tượng của người đấy.” Ta rướn người tới trước, giọng thấp đến mức chỉ hai người nghe được, “Ví dụ như, Liễu nương tử ở ngõ Du Tiền phía Tây thành, cùng cặp song sinh ‘bệnh nhà giàu’ của ả. Lại ví dụ như… dưới đáy giường Bạt Bộ của người, cái ngăn bí mật bằng gỗ tử đàn tinh xảo đó.”

 

Huyết sắc trên mặt Thẩm Ngọc Kiều lập tức rút sạch sành sanh, vô cùng khiếp đảm: “Ngươi… làm sao ngươi…”

 

“Làm sao ta biết?” Ta thẳng lưng lên, đảo mắt nhìn quanh căn phòng hoa lệ mà đầy mùi mục nát này, “Muốn người không biết, trừ phi mình đừng làm. Cô cô, người nói xem, nếu cô trượng biết được chuyện ông ta bòn rút bạc công quỹ nuôi ngoại thất, người không những đã biết tỏng từ sớm, còn lén lút ghi chép sổ sách, thậm chí giữ cả bản sao ấn chương riêng của ông ta… thì sẽ thế nào?”

 

“Còn nữa, gia đình họ Lưu bị người cho vay nặng lãi bức tử, bức huyết thư mà họ để lại, có phải người cũng cất ở đó, thi thoảng lấy ra chiêm ngưỡng ‘chiến tích’ của mình đúng không?”

 

Ta nói mỗi một câu, sắc mặt Thẩm Ngọc Kiều lại xám đi một phần, đến cuối cùng, trong mắt bà ta chỉ còn lại toàn bộ sự sợ hãi, nhìn ta như nhìn quái vật.

 

“Ngươi… rốt cuộc ngươi là ai?” Răng bà ta đánh bò cạp.

 

“Ta là ai à?” Ta cười nhạt, “Ta là kẻ đến đòi nợ người đây, Thẩm Ngọc Kiều.”

 

Ta đứng dậy, không thèm nhìn bà ta nữa: “Người cứ yên tâm ‘ốm’ cho giỏi vào. Hầu phủ còn kịch hay ở phía sau đấy.”

 

Nói xong, ta xoay người làm thế định đi.

 

“Khoan đã!” Thẩm Ngọc Kiều dùng hết sức bình sinh gọi giật lại, giọng nói tràn ngập sự tuyệt vọng và cầu xin, “Ngôn Khê… cháu gái… chúng ta… chúng ta là người một nhà… trước đây là cô cô sai rồi… Cháu muốn gì? Cô cô cho cháu tất… Đừng… đừng hủy hoại cái nhà này…”

 

 

 

“Người một nhà?” Ta quay đầu lại, ánh mắt lạnh lẽo, “Lúc người hạ thuốc ta, có nghĩ chúng ta là người một nhà không? Lúc người tính kế sính lễ và tính mạng của ta, có nghĩ chúng ta là người một nhà không?”

 

“Quá muộn rồi.”

 

Ta đi tới cửa, tay đặt lên chốt cửa, nói câu cuối cùng: “Đúng rồi, quên cho người biết. Thu Lăng, đứa nha hoàn nhị đẳng trong viện của người, món nợ cờ bạc của em trai nó, mẫu thân ta đã trả thay rồi. Từ nay về sau, nó là người của ta.”

 

Thẩm Ngọc Kiều trợn trừng mắt lớn, không hít lên được một hơi thở, lăn ra ngất xỉu.

 

Ta không bận tâm, kéo cửa ra.

 

Chu ma ma và Xuân Đào lập tức tiến tới đỡ lấy ta.

 

“Tiểu thư, không sao chứ?” Chu ma ma thấp giọng hỏi.

 

“Không sao.” Ta lắc đầu, “Đi thôi, ra sảnh trước tìm phụ thân.”

 

Chúng ta vừa bước ra khỏi viện chưa được bao xa, một nha hoàn ăn mặc bộ áo bông xanh cũ kỹ, khuôn mặt thanh tú cúi đầu bước nhanh từ con đường mòn đi tới. Lúc lướt qua ta, bước chân khẽ dừng lại, nhét nhanh một vật nhỏ lạnh ngắt vào tay áo ta, rồi thản nhiên rảo bước đi thẳng.

 

Là Thu Lăng.

 

Vật trong tay áo, là một chiếc chìa khóa nhỏ nhắn đúc bằng đồng vàng.

 

Tim ta đập rộn lên, nắm chặt lấy chìa khóa.

 

Trong sảnh trước, phụ thân đang nói chuyện với Vĩnh Xương Hầu Cố Yến.

 

Cố Yến cũng tiều tụy đi nhiều, dưới mắt thâm đen, thần sắc lo âu bất an, không còn vẻ ung dung của Hầu gia ngày xưa nữa. Nhìn thấy ta, ánh mắt ông ta né tránh, ẩn chứa sự căm hận, nhưng lại đành phải nặn ra một nụ cười khó coi.

 

“Ngôn Khê đến rồi, cô cô cháu… đã đỡ hơn chút nào chưa?” Ông ta hỏi khô khốc.

 

“Cô cô ngủ rồi.” Ta cụp mắt ngoan ngoãn, “Cô trượng cũng phải bảo trọng thân thể.”

 

Cố Yến ậm ừ qua loa.

 

Phụ thân đứng dậy cáo từ: “Hầu gia, trong phủ còn bề bộn việc, chúng ta xin phép về trước. Bên chỗ Ngọc Kiều, vẫn cần Hầu gia nhọc lòng.”

 

Cố Yến đang mong bọn ta đi mau, ngay cả lời khách sáo cũng lười nói, chỉ gật gật đầu.

 

Trên xe ngựa trở về, phụ thân luôn giữ im lặng, sắc mặt tối tăm khó đoán.

 

Sắp tới Thẩm phủ, ông mới đột nhiên mở lời: “Cô cô con… đúng là bệnh rất nặng.”

 

Ta không tiếp lời.

 

Ông lại nói: “Hầu phủ… dường như thực sự có điều không ổn. Hạ nhân thần sắc hoảng loạn, phía nhà kho hình như còn có người cãi lộn…”

 

Ta vẫn im lặng.

 

Phụ thân thở dài, cuối cùng nhìn ta, ánh mắt phức tạp: “Khê nhi, con nói thật cho cha biết. Ả ngoại thất và cặp song sinh đó… cùng những việc cô cô con đã làm… con thực sự nắm chắc phần thắng chứ?”

 

Ta ngước đầu lên, nhìn thẳng vào ông: “Cha, những người cha phái đi tra sổ sách và tra xét ngoại thất, đã có hồi âm chưa?”

 

Sắc mặt phụ thân cứng đờ, úp mở đáp: “Vẫn chưa… Có lẽ là, không tra ra được chứng cớ…”

 

Ta cười thầm trong bụng. Quả nhiên, một là không tra xét nghiêm túc, hai là bị Hầu phủ lừa gạt cho qua chuyện.

 

“Cha,” Ta chầm chậm lôi chiếc chìa khóa đồng từ trong ống tay áo ra, đặt vào lòng bàn tay, “Cha có dám, tự mình đi kiểm chứng một phen không?”

 

Phụ thân trừng trừng nhìn chiếc chìa khóa trông có vẻ bình thường kia, đồng tử đột ngột co rút: “Đây… Đây là…”

 

“Đây là chiếc chìa khóa mở ra sự thật.” Ta điềm tĩnh đáp, “Chính là nằm trong ngăn bí mật trên giường của cô cô. Bên trong có gì, cha đi xem một cái, chẳng phải là tường tận mọi chuyện sao?”

 

Bàn tay phụ thân run rẩy, muốn cầm lấy chiếc chìa khóa, nhưng lại rụt lại như bị bỏng.

 

Khuôn mặt ông giằng xé dữ dội, trên trán thậm chí rịn cả mồ hôi.

 

Một bên là sự thật trần trụi đẫm máu, một bên là tình nghĩa anh em giữ gìn suốt mấy chục năm và “quan hệ tốt đẹp” với Hầu phủ.

 

Xe ngựa dừng lại, Thẩm phủ đã tới.

 

Cuối cùng, phụ thân vẫn không đón lấy chiếc chìa khóa ấy.

 

Ông ta như muốn trốn chạy, vén rèm xe, rảo bước xuống xe ngựa, không thèm ngoái đầu đi thẳng vào cửa lớn.