Vạch Mặt Kế Mẫu Giữa Đại Sảnh

Bà hít sâu một hơi, ép mình bình tĩnh lại, nhìn ta: “Khê nhi, con nói thật cho nương biết. Lúc nãy trên xe ngựa, trước khi ngất con nhắc đến ‘hộp gấm’, ‘ngăn bí mật’ là có ý gì? Còn ả ngoại thất với cặp sinh đôi kia, làm sao con biết được?”

 

Ta biết, thời khắc quan trọng đến rồi.

 

Mẫu thân tin ta, nhưng ta cũng cần cho bà lý do đầy đủ và không thể bắt bẻ.

 

Ta chống tay ngồi dậy, dựa vào đầu giường, nắm lấy tay mẫu thân, nhìn thẳng vào mắt bà.

 

“Nương, những lời nữ nhi sắp nói có thể khó tin, nhưng câu nào cũng là sự thật. Nữ nhi dám lấy mạng sống ra thề.”

 

Ta dừng một chút, bắt đầu thêu dệt một lời nói dối “hợp lý”, kết hợp giữa ký ức kiếp trước và những phát hiện của kiếp này.

 

“Thực ra, không phải hôm qua nữ nhi mới biết chuyện ngoại thất kia. Nữ nhi đã để mắt tới hành tung của cô trượng cả tháng nay rồi.” Ta rũ mắt, làm ra vẻ uất ức và quyết tuyệt, “Bởi vì nữ nhi phát hiện, mỗi lần cô cô lén gặp con, đều xa xôi gần gũi dò hỏi về danh sách sính lễ mà nương để lại cho con, đặc biệt là những điền trang, cửa hiệu. Nữ nhi sinh nghi, nên mới âm thầm để ý.”

 

Ánh mắt mẫu thân ngưng lại: “Bà ta dò hỏi sính lễ của con?”

 

“Vâng. Không chỉ một lần.” Ta gật đầu, “Nữ nhi thấy lạ, Hầu phủ có sa sút đến mấy cũng không nên tính toán sính lễ của cháu gái. Cho đến khi… khoảng mười ngày trước, nữ nhi vô tình nghe được hai đại nha hoàn trong phòng cô cô nói chuyện phiếm.”

 

Ta bắt chước giọng điệu của đám nha hoàn trong ký ức: “Một người nói ‘Phu nhân đúng là nhẫn tâm, ngay cả cháu ruột cũng tính kế’. Người kia bảo ‘Suỵt! Nhỏ tiếng thôi! Chẳng phải là vì thiếu gia và tiểu thư sao? Đống sính lễ của Thẩm tiểu thư đúng là miếng mồi ngon, phu nhân đã nói rồi, đợi cô ta vào cửa, không chịu qua nổi một năm… thì đống đó sẽ thuộc về thiếu gia và tiểu thư hết.'”

 

“Không chịu qua nổi một năm?!” Mẫu thân bật dậy, sắc mặt trắng bệch, “Bọn chúng dám nói thế?!”

 

“Thiên chân vạn xác!” Nước mắt ta lưng tròng, “Lúc đó nữ nhi sợ hãi tột độ, không dám tin. Thế nên mới bắt đầu đặc biệt chú ý đến Hầu phủ. Hôm qua, nữ nhi lấy cớ đi Từ An Đường cầu phúc cho tổ mẫu, thực chất là bám theo gã sai vặt của cô trượng, tận mắt thấy gã bế hai đứa trẻ bọc tã vào trong, lại tận tai nghe lang trung nói ‘Sinh đôi, sinh non yếu ớt, cần dùng thuốc tốt để cẩn thận bồi bổ’. Gã sai vặt đó sau đó đi về ngõ Du Tiền, nữ nhi lén hỏi hàng xóm mới biết trong đó có một cô nương họ Liễu, theo một vị ‘Cố lão gia’ 5-6 năm rồi.”

 

Ta nhả từng chi tiết của kiếp trước ra, nửa thật nửa giả, nhưng logic vô cùng chặt chẽ.

 

“Còn về cái hộp gấm…” Ta hạ giọng, “Có một lần nữ nhi đi thỉnh an cô cô, đúng lúc bà ta ở trong phòng ngủ, nữ nhi liếc thấy bà ta đang mò mẫm gì đó phía trong giường Bạt Bộ, rồi nghe thấy tiếng ‘lạch cạch’ rất nhỏ, giống như cơ quan. Sau đó bà ta đi ra, thần sắc có vẻ hoảng hốt, nhanh chóng đuổi nữ nhi đi. Nữ nhi đoán, chiếc giường đó có lẽ có ngăn bí mật, giấu đồ vật quan trọng.”

 

Mẫu thân đi lại trong phòng, sắc mặt biến ảo khôn lường. Tức giận, kinh sốc, sợ hãi, vỡ lẽ… đủ mọi cảm xúc đan xen.

 

Đột nhiên bà dừng lại, nhìn ta: “Nên hôm nay, con cố ý tới viện của bà ta? Con muốn tìm cái ngăn bí mật đó?”

 

“Đúng vậy.” Ta thừa nhận, “Nữ nhi vốn định tìm cơ hội lục soát, không ngờ… vừa bước vào đã thấy mùi hương liệu không đúng, tiếp đó là cả người bủn rủn… Lúc tỉnh lại đã bị đẩy vào căn phòng kia, cô trượng ông ta…” Ta nghẹn ngào không nói nên lời.

 

“Đủ rồi!” Mẫu thân hét lên ngắt lời, ngực phập phồng dữ dội, “Giỏi cho một Thẩm Ngọc Kiều! Giỏi cho một Vĩnh Xương Hầu! Tính kế sính lễ của con gái ta chưa đủ, còn muốn hủy hoại sự trong sạch, lấy mạng nó! Thật coi Tô Vận Khinh ta là tượng đất chắc!”

 

 

 

Bà bước tới mép giường, ngồi xuống, nắm chặt tay ta, lực đạo rất mạnh: “Khê nhi, hôm nay con đương trường vạch trần chuyện ngoại thất, lại đập đầu chứng minh sự trong sạch, con làm đúng lắm! Tuy hung hiểm, nhưng may mà không để chúng đắc ý, lại còn lật ngược tình thế! Chỉ là…”

 

Trong mắt bà hiện lên tia lo âu: “Phụ thân con bên kia…”

 

Lời còn chưa dứt, bên ngoài đã truyền đến tiếng bước chân dồn dập cùng tiếng mắng mỏ đè nén sự tức giận của Thẩm lão gia: “Tránh ra! Ta đi thăm con gái ruột của mình, còn cần các ngươi cản lại sao?!”

 

“Lão gia, phu nhân đã dặn, tiểu thư cần tĩnh dưỡng…” Tiếng Chu ma ma cố gắng can ngăn.

 

“Tĩnh dưỡng? Ta thấy nó không còn mặt mũi nào nhìn ta thì có!” Phụ thân đẩy tung cửa, sải bước xông vào.

 

Mặt ông xanh mét, đáy mắt vằn đỏ, trước tiên là quét mắt nhìn ta đang “yếu ớt” trên giường, rồi trừng mắt nhìn mẫu thân: “Tô thị! Bà xem đứa con gái tốt bà dạy dỗ kìa! Hôm nay ở Hầu phủ, nó… nó đã nói những lời hồ đồ gì! Làm mất sạch mặt mũi của Hầu phủ, mặt mũi của Thẩm gia ta rồi!”

 

Mẫu thân từ từ đứng dậy, chắn trước giường ta, thần sắc lạnh băng: “Lão gia, người mất mặt là ai? Là vợ chồng Vĩnh Xương Hầu hạ thuốc con gái ruột của ông, đẩy con gái ruột của ông lên giường em rể! Hay là đứa con gái ruột phải liều mạng phản kháng, lấy máu chứng minh sự trong sạch?!”

 

Phụ thân nghẹn họng, ngay sau đó càng nổi giận: “Bà… bà đừng nghe nó nói một chiều! Ngọc Kiều bệnh thành ra thế kia, sao có thể…”

 

“Sao có thể?” Mẫu thân cười lạnh, không nhường nửa bước, “Lão gia nghĩ Khê nhi nhà chúng ta sẽ lấy sự trong sạch và tính mạng của mình ra làm trò đùa sao? Tự hạ thuốc mình, rồi tự đập đầu vào cột? Vết thương trên trán nó, trên chân nó, đều là giả hết sao?!”

 

Phụ thân nhìn sang ta.

 

Ta chớp đúng lúc ngước đôi mắt đẫm lệ, nhút nhát nhưng mang theo sự tuyệt vọng gọi một tiếng: “Cha…”

 

Ta từ từ lật chăn, để lộ bắp chân được băng bó sơ sài vẫn còn rỉ máu. Lại chỉ vào vầng trán quấn gạc: “Nếu cha không tin, có thể tự mình kiểm tra vết thương. Cũng có thể đi hỏi bất cứ vị khách nào có mặt hôm nay, xem nữ nhi có phải bị người ta ‘đỡ’ từ phòng cô trượng ra không? Lúc nữ nhi đập đầu, máu có chảy đầy đất không?”

 

Phụ thân nhìn vết thương của ta, sắc mặt dịu đi đôi chút, nhưng lông mày vẫn nhíu chặt: “Cho dù… cho dù cô cô con nhất thời hồ đồ, hay có hiểu lầm, con cũng không nên ở chỗ đông người nói ra những chuyện… dơ bẩn như thế! Ngoại thất cái gì, sinh đôi cái gì! Con để cô trượng con sau này làm sao đứng vững trên triều đình? Để cô cô con làm sao ngẩng mặt lên được? Thẩm gia chúng ta và Hầu phủ là thông gia, một bên tổn hại là cả hai cùng tổn hại!”

 

Lại là cái bài này! Kiếp trước ông ta cũng y như thế, luôn đặt thể diện gia tộc, đặt mối quan hệ với Hầu phủ lên trên nỗi đau và tính mạng của ta!

 

Lòng ta lạnh buốt.

 

Mẫu thân tức đến bật cười: “Giỏi cho câu một bên tổn hại hai bên cùng tổn hại! Lão gia, lúc bọn chúng tính toán tính mạng và sính lễ của con gái ông, bọn chúng có nghĩ ông là ca ca bà ta, có nghĩ đến chuyện cùng tổn hại không?!”

 

“Tính mạng với sính lễ gì? Càng nói càng vô lý!” Phụ thân căn bản không tin, “Ngọc Kiều chỉ muốn Ngôn Khê gả qua đó để có người chiếu cố nhau! Đống sính lễ đó, sớm muộn cũng mang về nhà chồng, Hầu phủ lẽ nào còn tham lam của nó?”

 

Ngu muội cố chấp!

 

Ta biết, nếu không tung “bằng chứng thực”, thì không thể gõ tỉnh cái đầu gỗ bị che mờ bởi tình huynh muội và ánh hào quang của Hầu phủ này được.

 

“Cha,” Ta nhẹ nhàng mở miệng, giọng yếu ớt nhưng rõ ràng, “Cha có biết, sổ sách của Vĩnh Xương Hầu phủ hiện nay, còn lại bao nhiêu bạc không? Bên ngoài nợ bao nhiêu tiền không?”

 

 

 

Phụ thân sững lại: “Con hỏi chuyện này làm gì? Sản nghiệp Hầu phủ dồi dào, dù có chút tiêu pha cũng không đến mức…”

 

“Sản nghiệp dồi dào?” Ta cười thảm, “Hai tiệm lụa ở phía Đông thành, ba năm trước đã vì kinh doanh thua lỗ mà bán đi rồi, nhưng trên sổ sách vẫn báo lãi khống hàng năm. Điền trang ở Tây Sơn, sớm đã bị cô trượng cầm cố cho tiền trang đổi lấy bạc tươi. Hầu phủ bây giờ, chỉ còn cái vỏ rỗng tuếch, sống dựa vào di sản tổ tiên và sính lễ của cô cô mà gắng gượng. Thế mà cô trượng vẫn còn nuôi ngoại thất bên ngoài, sinh con, đứa con lại có bệnh, ngày nào cũng phải dùng thuốc tốt duy trì mạng sống. Khoản chi phí đó, đào đâu ra?”

 

Đây đều là những bí mật kinh thiên động địa kiếp trước ta lao tâm khổ tứ xử lý sổ sách mới phát hiện ra.

 

Sắc mặt phụ thân thay đổi: “Con… con nghe những lời hồ đồ này ở đâu?”

 

“Có phải lời hồ đồ hay không, cha phái người đi điều tra là biết.” Ta nhìn ông, “Tại sao cô cô lại gấp rút muốn con gả qua đó? Vì sính lễ mẫu thân cho con có 8 vạn lượng bạc mặt, 500 mẫu ruộng tốt ở ngoại ô, 6 cửa hiệu buôn bán đắt khách! Chỗ đó, đủ để lấp lỗ hổng của Hầu phủ, lại còn cho cặp sinh đôi kia dùng thuốc tốt nhất, sống một cuộc đời sung túc!”

 

Ta nhìn chằm chằm vào đồng tử đang co rút của phụ thân, ném ra đòn cuối: “Nếu cha vẫn không tin nữ nhi… Nữ nhi chỉ còn cách lấy cái chết để chứng minh trong sạch. Dù sao hôm nay danh tiếng nữ nhi cũng đã hủy hoại, sống tiếp chỉ là gánh nặng…”

 

Nói rồi, ta làm bộ lao đầu vào đầu giường.

 

“Khê nhi không được!” Mẫu thân ôm chặt lấy ta.

 

“Con… con dừng tay lại!” Phụ thân cũng hoảng sợ, bước lên một bước, “Ta… ta đâu có nói là không tin con!”

 

Ông đứng đó, mặt lúc đỏ lúc trắng, rõ ràng nội tâm đang giằng xé dữ dội. Một bên là tình cảm nhiều năm với muội muội ruột cùng ánh hào quang Hầu phu nhân của bà ta, một bên là lời tố cáo bằng máu và nước mắt cùng những “chứng cứ” có vẻ rất xác thực của con gái ruột.

 

“Lão gia,” Mẫu thân làm dịu giọng điệu nhưng mang theo sức mạnh không thể chối từ, “Hiện giờ không phải lúc truy cứu nên tin ai. Việc cấp bách trước mắt, là hai việc.”

 

Phụ thân hạ ý thức hỏi: “Hai việc gì?”

 

“Thứ nhất, vết thương và danh tiếng của Khê nhi.” Mẫu thân rành rọt, “Từ đại phu sắp đến, bắt buộc phải chữa trị tốt cho Khê nhi, không để lại mầm tai họa. Việc hôm nay, Hầu phủ đuối lý trước, chúng ta phải tung tin ‘Con gái Thẩm gia bị cô mẫu hạ dược hãm hại, lấy cái chết minh oan’ ra ngoài, tuyệt đối không để nước bẩn ‘quyến rũ cô trượng’ dính lên người Khê nhi nửa điểm!”

 

Phụ thân im lặng chốc lát, nhọc nhằn gật đầu. Chuyện này liên quan đến danh dự của toàn bộ các cô gái chưa xuất giá nhà họ Thẩm, ông ta không thể không suy tính.

 

“Thứ hai,” Trong mắt mẫu thân lóe lên tinh quang, “Điều tra chứng thực. Lập tức phái người đáng tin cậy đi tra ba chuyện: Một, ả ngoại thất họ Liễu ở ngõ Du Tiền và cặp song sinh; Hai, sổ sách chân thực và tình trạng sản nghiệp của Vĩnh Xương Hầu phủ 3 năm gần đây; Ba, vật dụng tùy thân của Thẩm Ngọc Kiều, đặc biệt là chiếc ngăn bí mật trong phòng bà ta!”

 

“Nàng muốn lục soát phòng của muội muội ta?” Phụ thân kinh ngạc.

 

“Không phải lục soát, là tìm bằng chứng!” Giọng mẫu thân cứng rắn, “Nếu lời Khê nhi nói là giả, tra rõ ràng rồi, cũng để trả lại sự trong sạch cho Hầu phủ, chúng ta sẽ đích thân tới cửa tạ tội. Còn nếu lời Khê nhi là thật…”

 

Giọng mẫu thân lạnh như băng vụn: “Thế thì là do bọn họ bất nhân trước, đừng trách chúng ta bất nghĩa! Lão gia, thể diện của muội muội và con rể ông quan trọng, hay tính mạng của con gái ruột và nền cơ của Thẩm gia ta quan trọng, ông tự mình suy nghĩ cho kỹ!”

 

Phụ thân bị hỏi cho á khẩu, chán nản ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh, ôm lấy đầu.

 

 

 

Hồi lâu sau, ông mới khàn giọng cất lời: “Tra… Có thể tra. Nhưng phải giữ bí mật, tuyệt đối không để người ta nắm thóp. Đặc biệt là phía Hầu phủ…”

 

“Lão gia yên tâm, thiếp thân biết nặng nhẹ.” Mẫu thân thấy phụ thân dao động, lập tức nhận lời, “Người thiếp sẽ sắp xếp, đều là người mang từ Tô gia tới, tuyệt đối đáng tin cậy.”

 

Lúc này, bên ngoài thông báo Từ đại phu đã tới.

 

Mẫu thân bảo Chu ma ma buông rèm giường, chỉ để lộ phần chân và cổ tay bị thương của ta.

 

Từ đại phu là danh y kinh thành, cũng là người quen cũ của mẫu thân, ông cẩn thận kiểm tra vết thương cho ta.

 

“Vết thương trên trán do va đập, vết thương không sâu, bôi thuốc đàng hoàng, giữ gìn vệ sinh, chắc sẽ không để lại sẹo lớn. Trên chân là do vật tày đập vào, tụ máu dưới da nghiêm trọng, cần hoạt huyết hóa ứ, tĩnh dưỡng một thời gian.” Từ đại phu vuốt râu, lại bắt mạch cho ta, lông mày khẽ nhíu, “Mạch tượng của tiểu thư hư phù vội vã, giống như bị kinh hãi, hơn nữa… dường như có dấu hiệu còn sót lại một lượng nhỏ thuốc mê.”

 

“Thuốc mê?” Phụ thân bỗng ngẩng phắt đầu.

 

“Không sai, liều lượng không nhiều, nhưng quả thực là có.” Từ đại phu khẳng định, “May mà tiểu thư dường như đã dùng cơn đau dữ dội để kích thích bản thân tỉnh táo, nếu không dược tính phát tác hoàn toàn, e là sẽ thần trí không tỉnh táo.”

 

Sắc mặt phụ thân hoàn toàn chìm vào âm u.

 

Tiễn Từ đại phu về, mẫu thân đích thân bôi thuốc băng bó trán cho ta, lại đút ta uống canh an thần.

 

Thuốc ngấm, ta mơ màng buồn ngủ.

 

Trong lúc mê man, ta nghe thấy mẫu thân hạ giọng nói với phụ thân: “Lão gia, ông nghe thấy cả rồi chứ. Thuốc mê là thật. Khê nhi không hề nói dối.”

 

Phụ thân thở dài một tiếng nặng nề thê lương.

 

“Tra đi.” Cuối cùng ông cũng hạ quyết tâm, “Càng nhanh càng tốt. Nếu là thật… Thẩm gia ta, không có đứa con gái như vậy!”

 

Giọng mẫu thân mang theo tia trút được gánh nặng: “Lão gia anh minh. Trước mắt, chúng ta còn cần làm một việc.”

 

“Việc gì?”

 

“Tìm đường lui cho Khê nhi.” Mẫu thân điềm tĩnh, quả quyết, “Trải qua chuyện này, ở kinh thành e là thời gian ngắn khó tìm được mối hôn sự tốt. Nhưng Tô gia ta ở phía Nam vẫn còn vài mối làm ăn và quan hệ. Thiếp sẽ bắt đầu kén chọn người phù hợp, gia thế không cần đứng đầu, nhưng nhân phẩm nhất định phải đoan chính, tốt nhất là mau chóng rời khỏi chốn thị phi kinh thành này.”

 

“Chuyện này… có quá vội không?” Phụ thân do dự.

 

“Không vội không được.” Mẫu thân đáp, “Bên Hầu phủ sẽ không chịu để yên đâu, lời đàm tiếu có thể giết người không dao. Chúng ta phải rút dao chém đứt mớ bòng bong.”

 

Phụ thân không phản đối nữa.

 

Ta nghe cha mẹ thầm thì, hòn đá tảng nặng trĩu đè trong lòng, cuối cùng cũng vơi đi một nửa.

 

Mẫu thân tin ta, phụ thân tuy hồ đồ, nhưng rốt cuộc trước bằng chứng đã bắt đầu lung lay.

 

Quan trọng hơn, mẫu thân đã bắt đầu trù tính tương lai cho ta, chứ không phải như kiếp trước, chịu áp lực ép ta nhảy vào hố lửa.

 

**CHƯƠNG 3**

 

Chập tối, Thẩm Ngọc Kiều đến.

 

Bà ta không ngồi kiệu, chỉ mang theo hai nha hoàn tâm phúc, mặc một bộ váy áo màu trắng nhạt mộc mạc, khoác áo choàng cùng màu, trên mặt không tô điểm chút son phấn nào, trắng bệch đáng sợ, môi nứt nẻ, dưới mắt quầng thâm rõ rệt. Búi tóc hơi rối, vài lọn tóc lòa xòa bên má, càng làm tăng thêm vẻ đáng thương, tiều tụy.

 

Bà ta gần như dựa hẳn vào nha hoàn, dường như đứng cũng không vững, dùng một chiếc khăn tay che miệng, vai run lên bần bật, ho kìm nén, mỗi tiếng ho phảng phất như muốn khạc cả tim phổi ra ngoài.

 

Bất kỳ ai nhìn vào, cũng sẽ thấy đây là một phụ nhân đáng thương ốm sắp chết, chịu đả kích nặng nề.

 

Phụ thân Thẩm lão gia đứng trước mặt bà ta, tay chân lóng ngóng, muốn đỡ lại không dám đỡ, trên mặt viết đầy sự mâu thuẫn và không nỡ.