Tránh Xa Tề Thanh Nghiễn

Kiếp trước ta quả thực là vì áy náy mới gả cho Tề Thanh Nghiên. Nhưng sau khi kết hôn thì sao? Ta bất giác hồi tưởng lại ba năm thành thân của chúng ta.

 

Nói một cách công bằng, Tề Thanh Nghiên là một người phu quân tốt. Tề gia không một ai dám làm ta ấm ức, không có mâu thuẫn mẹ chồng nàng dâu, chị em dâu. Ra đường có danh tiếng của vị đại nhân chức cao vọng trọng làm chỗ dựa, không ai dám thất lễ coi khinh. Mọi việc trong nhà đương nhiên đều do ta làm chủ.

 

Nhìn từ góc độ đó, những sở thích quái gở chốn phòng the của Tề Thanh Nghiên cũng trở nên lỗi nhỏ không che lấp được vẻ đẹp của ngọc mất rồi.

 

Ta nặng nề thở dài. Thôi vậy. Bây giờ có đắn đo xem thích hay không thì còn ý nghĩa gì nữa. Giữa chúng ta, vốn cũng chẳng còn khả năng gì rồi.

 

…

 

Vài ngày sau, ta khỏi bệnh. Mẫu thân thấy ta dạo này u uất, bèn chủ động đề nghị đưa ta đi giải sầu: “Rạp hát Sấu Ngọc ở phía Nam thành, dạo này mới dựng lại vở kịch ‘Tây Sương Ký’ đấy.”

 

Ta không muốn mẫu thân lo lắng nên mỉm cười đồng ý. Trong lúc bàng hoàng, ta chợt nhớ lại kiếp trước, khi ngày ngày chỉ giam mình trong phủ Tề gia, cũng từng có một khoảng thời gian ta rất thích nghe hát hí khúc. Tề Thanh Nghiên không biết nghe lỏm từ nha hoàn nào, mà chưa đầy vài ngày sau đã cho dựng một đài diễn kịch ngay trong nhà, còn mời cả danh ca từ Giang Nam đến diễn. Rõ ràng là kẻ không thích náo nhiệt, vậy mà lại chịu ngồi nghe hát cùng ta mấy ngày liền.

 

Giờ nghĩ lại, dường như chàng chưa từng che giấu sự yêu thích dành cho ta. Là do ta quá ngu ngốc, cũng đặt ân tình cứu mạng quá nặng, đâm ra thái độ đối với chàng luôn là sự áy náy. Kéo theo đó, những việc ta làm cho chàng, phần nhiều đều xuất phát từ tâm lý bù đắp.

 

**16**

 

Kịch còn chưa bắt đầu, trong rạp đã ngồi chật kín người. Các phu nhân tiểu thư kinh thành tụm năm tụm ba, tiếng oanh tiếng yến chuyện trò vô cùng náo nhiệt.

 

Nhã gian của ta và mẫu thân nằm ở tầng hai, đối diện thẳng với sân khấu kịch. Trong lúc chờ kịch mở màn, mẫu thân bị các phu nhân phòng bên cạnh kéo sang nói chuyện. Ta đành ngồi uống trà trong phòng, nha hoàn bên cạnh hào hứng hỏi ta vở kịch nói về điều gì, vì đây là lần đầu nàng ta tới chốn này.

 

Ta vừa cười vừa trêu nàng ta hai câu. Chưa kịp kể vở kịch nói gì, dưới lầu bỗng vang lên những tiếng thét chói tai.

 

“Cháy rồi! Hậu trường bốc cháy rồi!”

 

Trái tim ta chìm nghỉm. Khói đặc từ sau những tấm màn hai bên sân khấu tuôn ra cuồn cuộn. Cả rạp hát trong nháy mắt biến thành một mớ hỗn độn. Nha hoàn kéo tay ta định bỏ chạy.

 

Ta chợt khựng lại. Mẫu thân đâu!

 

Ta là người từng trải qua hỏa hoạn, tất nhiên hiểu rõ cảm giác bị mắc kẹt trong biển lửa là như thế nào. Chính vì vậy, ta mới càng lo sợ mẫu thân trong lúc cấp bách sẽ xảy ra chuyện chẳng lành.

 

Ta vội vã hất tay nha hoàn ra, chạy ngược chiều dòng người, lao vào đám đông.

 

Ngọn lửa lan nhanh hơn ta tưởng. Chắc là do trong rạp hát chứa toàn màn trướng, trang phục diễn, bàn ghế bằng gỗ… toàn là những vật liệu dễ cháy. Ta dùng khăn tay che mũi miệng, cố gắng mở to mắt tìm kiếm bóng dáng mẫu thân.

 

Đột nhiên, một bàn tay từ trong làn khói đặc vươn ra, túm chặt lấy cổ tay ta. Giây tiếp theo, cả người ta bị lôi tọt vào một vòng tay vô cùng quen thuộc.

 

“Trình Ương, nàng không cần mạng nữa à!”

 

Là giọng của Tề Thanh Nghiên. Ta chưa kịp lên tiếng, chàng đã nói tiếp: “Trình phu nhân đã được người ta cứu ra ngoài rồi.”

 

Ta ngớ ra một giây. Đúng trong một giây đó, từ trên đỉnh đầu vọng xuống một tiếng động vang trời. Xà nhà sập xuống.

 

Tề Thanh Nghiên lao tới đè ta ngã xuống đất, lấy thân mình che chắn cho ta. Rồi ta nghe thấy tiếng chàng hừ một tiếng nghẹn ngào. Thứ chất lỏng ấm nóng nhỏ giọt trên mặt ta. Là máu.

 

 

 

Ngay lập tức, ký ức kiếp trước như thủy triều ùa về. Cùng là biển lửa. Cùng là chàng che chắn phía trên ta. Nỗi sợ hãi với hỏa hoạn lan tràn trong tâm trí ta. Ta nghe thấy giọng mình run lên:

 

“Tề Thanh Nghiên… chàng không sao chứ?”

 

Chàng không trả lời, chỉ chống tay lật người xuống khỏi người ta, kéo ta đứng dậy. Chàng nắm chặt lấy tay ta, cắm đầu chạy về phía cửa ra của rạp hát.

 

Ngay khoảnh khắc được hít thở bầu không khí trong lành, ta liền mất đi ý thức, bên tai chỉ kịp nghe thấy tiếng gọi hoảng hốt của mẫu thân: “Ương Ương!”

 

**17**

 

Việc đầu tiên ta làm khi tỉnh lại là hỏi: “Tề Thanh Nghiên đâu?”

 

Gần như y hệt kiếp trước. Mẫu thân vừa lau nước mắt vừa nói:

 

“Không nguy hiểm tính mạng, chỉ tiếc là bị thương ở mặt. Nhà chúng ta lại nợ Tề gia một ân tình lớn rồi…”

 

Tai ta ù đi. Mặt. Lại là khuôn mặt… Đi một vòng quanh quẩn, ta vẫn nợ chàng.

 

Sau khi đại phu nói ta đã bình an vô sự, phụ thân và mẫu thân dẫn ta đến Tề gia. Điều khiến cả nhà ta không thể ngờ là Tề gia chỉ bỏ qua mọi chuyện một cách nhẹ nhàng. Mãi đến khi bước khỏi cổng Tề phủ, ta vẫn chưa thể hoàn hồn. Vốn tưởng Tề Thanh Nghiên sẽ mượn cớ này làm loạn lên, nào ngờ từ đầu đến cuối chàng không hề xuất hiện lấy một lần.

 

Thậm chí trong một khoảng thời gian dài đằng đẵng sau đó, ta cũng không hề nghe ngóng được chút tin tức nào của Tề Thanh Nghiên. Lần tiếp theo nghe tới cái tên ấy, là lúc chàng trở thành Tân khoa Trạng nguyên.

 

Và ngay tiếp theo đó, là một tên thái giám truyền chỉ từ trong cung phái tới. Phụ thân và mẫu thân đều vô cùng kinh ngạc vì sao thánh chỉ lại truyền đến nhà họ Trình, nhưng vẫn quỳ xuống tiếp chỉ.

 

“… Tân khoa Trạng nguyên Tề Thanh Nghiên, tài học hơn người, phẩm hạnh ngay thẳng, đặc ân ban thưởng, chuẩn tấu nạp đích nữ Trình gia là Trình Ương làm thê tử, chọn ngày lành tháng tốt cử hành hôn lễ…”

 

Ta quỳ gối trên mặt đất, hai tai lùng bùng. Tề Thanh Nghiên điên rồi sao? Chàng lại dùng công danh Trạng nguyên của mình để đổi lấy một đạo thánh chỉ ban hôn.

 

Khi phụ thân nhận thánh chỉ, hai tay ông vẫn còn đang run. Mẫu thân càng đơ người ra tại chỗ, mãi lâu sau chẳng thốt nên lời.

 

Tiễn thái giám đi xong, trong sảnh rơi vào một sự im lặng chết chóc. Phụ thân và mẫu thân nhìn ta, phản ứng của họ cũng hệt như ta, biết rằng có hỏi cũng không ra được chuyện gì nên không hỏi nữa. Dù sao thì thánh chỉ không thể cãi lại.

 

**18**

 

Hôn kỳ định vào ba tháng sau. Tin tức truyền đi, cả kinh thành nổ tung. Ai cũng bàn tán xem Tân khoa Trạng nguyên sao lại để mắt tới cái gia thế như Trình gia. Có người bảo ta trèo cao. Lại có người nói Tề Thanh Nghiên nhất định là có nỗi khổ tâm.

 

Mẫu thân ra ngoài xã giao, lần nào cũng bị người ta túm lấy hỏi đông hỏi tây. Lúc đầu bà còn giải thích qua loa vài câu, sau dứt khoát ngậm miệng không nói. Chỉ là mỗi lần trở về, bà đều nhìn ta mà thở dài: “Ương Ương, con nói thật cho nương biết, con và Tề công tử… có phải đã quen biết nhau từ sớm rồi không?”

 

Ta im lặng hồi lâu. “Coi là vậy đi.”

 

Mẫu thân muốn nói lại thôi, cuối cùng không gặng hỏi thêm nữa. Chỉ là phía Thẩm gia bên kia, vẫn cần phải đến bồi tội một phen…

 

Trong thời gian lo liệu hôn sự, ma ma quản sự Tề gia phái tới hết tốp này đến tốp khác. Danh sách sính lễ dài dằng dặc không thấy điểm dừng. Vàng bạc châu báu, lụa là gấm vóc, đồ cổ tranh chữ, không thiếu một thứ gì. Thế nhưng Tề Thanh Nghiên lại tuyệt nhiên không xuất hiện dù chỉ một lần. Cứ như thể chàng đang cố tình trốn tránh ta vậy.

 

Trong lúc đó, ta đành cất tiếng hỏi: “Nhị gia nhà các người… dạo này có khỏe không?”

 

 

 

Ma ma quản sự sững người, sau đó lại cười càng tươi hơn: “Tốt lắm ạ, chỉ là hơi bận. Vừa mới vào Hàn Lâm Viện nên ngày nào cũng phải bận rộn tới tận đêm khuya. Nhưng nhị gia đã dặn rồi, đợi xong đợt bận rộn này, sẽ đích thân đến bồi tội với Trình cô nương.”

 

Hừ. Bồi tội… Hóa ra hắn cũng tự biết hành động của mình là không thỏa đáng.

 

**19**

 

Tề Thanh Nghiên quả nhiên giữ đúng lời, vừa hết bận đã đến tìm ta. Chàng đứng yên trước mặt ta, trầm mặc hồi lâu.

 

“Trình Ương. Ta đến bồi tội đây.”

 

Vốn định bụng đợi gặp được chàng sẽ phải hung hăng chất vấn chàng một trận, nhưng lúc thật sự thấy người, ta lại chỉ thấy xót xa vì chàng đã gầy đi nhiều. Trong lòng nghĩ vậy, nhưng ngoài miệng ta vẫn nói: “Bồi tội gì chứ?”

 

Giọng Tề Thanh Nghiên càng thấp hơn: “Bồi tội vì ta đã tự ý định đoạt, xin thánh chỉ này. Ta biết nàng không muốn gả cho ta, nhưng ta không thể chờ được nữa. Nếu ta không nhanh chóng ra tay, đợi lúc Thẩm Thời An về thì ta không còn cơ hội nào nữa.”

 

Thẩm Thời An, Thẩm Thời An, lại là Thẩm Thời An!

 

Ta nhẫn nhịn không nổi, ngắt lời chàng: “Tề Thanh Nghiên, kiếp trước ta chưa từng nói rằng ta thích Thẩm Thời An, vì sao chàng cứ luôn bám riết lấy hắn mãi vậy?”

 

Bị ta quát, chàng hơi sững lại. Nhưng chàng vẫn không chịu trả lời câu hỏi của ta. Tề Thanh Nghiên luôn như vậy. Chẳng bao giờ chịu nói cho ta biết suy nghĩ thực sự của mình, lúc nào cũng bắt ta phải tự đoán. Cứ mãi như vậy, ta cũng sẽ mệt mỏi.

 

Kiếp trước chúng ta chính là như thế. Chàng đè nén nội tâm, không chịu bộc lộ một phân một hào. Ta sai một ly, đi một dặm, hiểu lầm ngày càng lớn, cuối cùng nhận lấy cái kết cục đó.

 

Ta chăm chú nhìn chàng. Ánh mắt nhịn không được rơi xuống vết sẹo mờ nhạt trên trán chàng. Đó là vết tích để lại sau khi bị xà nhà rơi trúng hôm nọ.

 

Ta đưa tay, đầu ngón tay khẽ chạm vào vết sẹo đó. Cơ thể Tề Thanh Nghiên đột nhiên căng cứng.

 

“Đau không?” Ta hỏi.

 

Yết hầu chàng lăn lộn: “Không đau.”

 

“Nói dối.” Ta nói. “Hôm đó máu chảy xuống mặt ta nóng rẫy, sao lại không đau được?”

 

Tề Thanh Nghiên chậm rãi nâng mắt lên, trong mắt ẩn chứa ý cười: “Nàng đang xót xa cho ta sao Ương Ương?”

 

Đúng. Ta đang xót xa cho chàng. Cùng một sự việc xảy ra tới hai lần, chẳng có ai lại có thể vô cảm trước ân nhân cứu mạng mình cả.

 

Hôm đó sau khi thoát khỏi biển lửa, ý nghĩ cuối cùng của ta trước khi ngất đi lại là: Hóa ra kiếp trước ta gả cho Tề Thanh Nghiên, không hoàn toàn chỉ vì áy náy. Có lẽ ngay từ khoảnh khắc chàng đơn độc xông vào biển lửa cứu ta, ta đã âm thầm đem lòng thích chàng mất rồi. Nếu không thì làm sao giải thích nổi, với cái tính tình không chịu được oan ức của ta, sao lại có thể nhẫn nhịn Tề Thanh Nghiên kiếp trước ròng rã suốt ba năm trời cơ chứ?

 

**20**

 

Tề Thanh Nghiên thu hết phản ứng của ta vào đáy mắt, bỗng nhiên cất lời: “Ta tra được Thẩm Thời An có người trong lòng rồi.”

 

Ta nhạt nhòa gật đầu, chẳng có phản ứng gì quá lớn. Thật ra điều này cũng không khó nhìn ra. Thẩm Thời An cũng giống như ta, đối với cuộc hôn sự này chẳng mấy bận tâm. Tình cảm thanh mai trúc mã thời niên thiếu, sao có thể lẫn lộn với tình cảm nam nữ được chứ? Chẳng qua là không cãi lại được sự sắp đặt bừa bãi của phụ mẫu hai bên đành âm thầm tuân theo thôi. E là việc đi Giang Nam lần này, cũng có xen lẫn tâm tư riêng của hắn.

 

Nhìn bộ dạng bình thản của ta, sắc mặt Tề Thanh Nghiên trong chốc lát trở nên khó coi.

 

“Ngay cả khi hắn đã có người trong lòng, nàng vẫn muốn gả cho hắn sao?”

 

Ta nghi hoặc ngẩng đầu. Hoàn toàn không theo kịp mạch suy nghĩ của Tề Thanh Nghiên. Nhưng chàng vẫn tiếp tục lải nhải: “Nếu kiếp trước người cứu nàng là Thẩm Thời An, nàng có gả cho ta không?”

 

Ta: “…”

 

 

 

Vì sao lại quay về kiếp trước rồi? Ta bỗng cảm thấy có chút mệt mỏi, muốn quay người rời đi nhưng đã bị Tề Thanh Nghiên kéo cổ tay lại.

 

“Trình Ương, có phải nàng thấy trán ta có sẹo nên cảm thấy ta không còn đẹp nữa phải không?”

 

“Nàng đừng đi, đừng bỏ rơi ta…”

 

Ta chưa từng nghĩ Tề Thanh Nghiên lại có thể thốt ra những lời hèn mọn, đáng thương như vậy. Nhưng chàng cố tình lại nói ra rồi. Ta định ngắt lời chàng, nhưng chàng hoàn toàn không thể kiểm soát được mình nữa.

 

“Xin lỗi nàng Ương Ương, kiếp trước do ta trở nên quá tham lam. Ban đầu chỉ muốn nàng báo ân, sau lại muốn nàng áy náy, tiếp đến lại muốn nàng thương xót ta, cuối cùng… lại muốn nàng yêu ta.”

 

“Xin nàng đừng ghét bỏ sự tự ý quyết định của ta, cũng đừng chê bai ta sau này già cả sắc suy. Cầu xin nàng, đừng vứt bỏ ta…”

 

Ta hít một hơi thở dài nặng nề. Đưa tay lau đi nước mắt trên mặt chàng, bất đắc dĩ bảo: “Sao chàng lại hay khóc thế, kiếp trước sao ta không phát hiện ra nhỉ?”

 

Chàng không trả lời, chỉ kéo mạnh ta vào lòng.

 

Ta khẽ giọng nói: “Không có chê bai chàng, chỉ là đau lòng. Đau lòng vì chàng phải chống đỡ một mình quá lâu, đau lòng vì rõ ràng chàng thích ta mà không dám nói ra, cứ khăng khăng phải đi đường vòng thăm dò ta, bắt ta tự đoán.”

 

Nói đến cuối, ta bật cười: “Tề Thanh Nghiên, chàng ngốc vừa thôi chứ?”

 

Chàng không phản bác. Chỉ rũ mắt xuống, giọng ỉu xìu: “Ta sợ.”

 

Ta: “Sợ cái gì?”

 

“Sợ ta nói thích rồi, nàng sẽ cho rằng ta đang cậy ơn báo đáp, rồi vì áy náy mà đối tốt với ta. Sự tốt bụng đó, ta không cần.”

 

Sự thẳng thắn hiếm hoi của Tề Thanh Nghiên, lời nói ra lại có thể đập thẳng vào tim ta.

 

Ta rũ mắt, nhẹ nhàng bảo: “Tề Thanh Nghiên, ta là thích chàng.”

 

Lời vừa thốt ra, cánh tay đang ôm lấy ta liền cứng lại. Chàng trầm giọng nín thở: “Thật không?”

 

“Là thật.”

 

Tề Thanh Nghiên dường như đã tin, “Vậy nàng dỗ dành ta một chút được không?” Nhưng chàng liền lập tức đổi lời: “Thôi bỏ đi, ta không làm khó nàng.”

 

Ta dở khóc dở cười nhìn chàng. Vết sẹo trên trán Tề Thanh Nghiên không tính là rõ ràng, cũng không hề ảnh hưởng tới mỹ mạo của chàng. Thế nhưng chàng vẫn lầm bầm: “Ta sẽ bảo vệ khuôn mặt của mình thật cẩn thận, đó là vốn liếng để ta giữ nàng lại.”

 

Ta nhịn cười gật đầu.

 

“Người ta hay bảo ‘Sắc suy thì tình tàn’, đạo lý này, ta đã sớm hiểu rồi.”

 

Ta tiếp tục gật đầu.

 

“Sau này đừng gặp Thẩm Thời An nữa.”

 

Lần này ta không gật đầu, nghiêm mặt nói: “Cái đó không được, ta còn phải đi bồi lễ xin lỗi người ta chứ.”

 

Tề Thanh Nghiên bốc hỏa: “Ta đã bồi tội thay rồi. Đợt thủy vận lần này là một cơ hội tốt, nếu làm tốt, hoàng thượng sẽ trọng dụng.”

 

Ta bừng tỉnh gật đầu. Còn định nói thêm gì đó thì Tề Thanh Nghiên đã nhẹ nhàng chặn miệng ta lại, khẽ giọng dỗ dành:

 

“Phu nhân của ta.”

 

“Đừng nghĩ ngợi nhiều nữa.”

 

“An tâm đợi ta rước nàng về cửa, được không nào?”

 

Ta cong khóe mắt.

 

“Được.”

 

Nợ kiếp trước, duyên kiếp này. Lần này, không còn mắc nợ nữa, chỉ có hai ta tương thủ bên nhau.

 

*(Hoàn toàn văn)