Vạch Mặt Kế Mẫu Giữa Đại Sảnh

Đầu ngón tay mẫu thân Tô Vận Khinh lướt chậm trên tờ khế ước ăn thịt người đó, cuối cùng dừng lại ở hai chữ “chết bệnh”, hồi lâu không nhúc nhích.

 

Ngọn nến trong phòng “tách” một tiếng nổ hoa đèn, soi rọi nửa khuôn mặt bà lúc sáng lúc tối, không nhìn rõ vẻ mặt, chỉ có đôi mắt kia, sáng quắc kinh người, cũng lạnh lẽo đến rợn người.

 

“Chu ma ma.” Cuối cùng bà cũng lên tiếng, giọng không lớn, nhưng lại mang theo một sức mạnh trĩu nặng.

 

“Phu nhân.” Chu ma ma đứng nghiêm cung kính đáp.

 

“Lấy bút mực ra đây.” Mẫu thân ngừng một chút, bổ sung thêm, “Dùng loại nghiên mực Đoan Khê tốt nhất trong sính lễ của ta, cùng thỏi mực Tùng Yên thượng hạng.”

 

Chu ma ma mau chóng chuẩn bị xong.

 

Mẫu thân không ngồi xuống, chỉ đứng trước án thư, vung cổ tay nâng bút, thấm đẫm mực. Bà không viết ngay, ánh mắt một lần nữa lướt qua những bằng chứng kia – khế ước, sổ sách, huyết thư, bản sao thư mật.

 

Sau đó, bà hạ bút.

 

Bút đi như rồng bay rắn lượn, lực thấm qua giấy.

 

Bà viết hai bức thư.

 

Một bức, gửi cho ca ca của bà, hiện đang làm chức Giang Nam Dệt tạo – Tô Bá Dung. Trong thư lời lẽ súc tích, chỉ nói Vĩnh Xương Hầu phủ ở kinh thành mưu tính đoạt sính lễ và tính mạng của cháu gái, bằng chứng rành rành, mong ca ca huy động mạng lưới quan hệ của gia tộc họ Tô ở kinh thành và Giang Nam, đem chuyện Vĩnh Xương Hầu phủ lén cho vay nặng lãi, bức tử mạng người, sủng thiếp diệt thê, toan tính thông gia… lan truyền ra ngoài với tốc độ nhanh nhất. Đặc biệt là những khổ chủ bị ép đến khuynh gia bại sản vì vay nặng lãi, nhất định phải tìm cho ra, phải để họ dám mở miệng kêu oan.

 

Bức còn lại, gửi cho phu nhân của Phủ doãn Thuận Thiên ở kinh thành. Vị phu nhân này xuất thân từ gia đình thư hương Giang Nam, có chút giao tình cũ rích với nhà ngoại mẫu thân, lại nổi tiếng là người cực kỳ căm ghét cái ác. Trong thư đính kèm bản sao mấy bức huyết thư và khế ước thế chấp, chỉ nói là tình cờ có được, thấy mà không nỡ, xin phu nhân chuyển trình lên Phủ doãn đại nhân, soi xét minh tỏ, làm chủ cho dân.

 

Hai bức thư viết xong, niêm phong bằng sáp nung, đóng ấn riêng của mẫu thân.

 

“Lập tức phái người, trắng đêm đưa đi. Thư của Tô gia, đi theo đường dây nhanh nhất của chính chúng ta. Thư gửi cho phu nhân Phủ doãn Thuận Thiên, bảo Tam cữu mẫu đích thân đi gửi, nhất định phải giao tận tay.” Mẫu thân trao thư cho Chu ma ma, giọng điệu không thể chối từ.

 

“Vâng.” Chu ma ma nhận lấy thư, rảo bước đi ngay.

 

Mẫu thân lúc này mới nhìn sang ta, ánh mắt dịu đi trong chốc lát, nhưng ngay lập tức lại bị sự sắc lạnh thay thế: “Khê nhi, bản gốc của những thứ này, phải bảo quản cho thật kỹ, nhất là tờ khế ước và bản sao ấn chương riêng của Cố Yến. Đây là con bài tẩy của chúng ta, cũng là lưỡi dao có thể phải dùng đến sau này.”

 

Ta gật đầu: “Nữ nhi hiểu rõ.”

 

Mẫu thân bước đến bên cửa sổ, đẩy hé ra một khe nhỏ, gió đêm lạnh buốt lùa vào, thổi bay mớ tóc mai của bà.

 

“Dư luận như nước, có thể nâng thuyền, cũng có thể lật thuyền.” Bà đăm đăm nhìn màn đêm tĩnh mịch, giọng bay bổng, “Thẩm Ngọc Kiều và Cố Yến, thứ chúng coi trọng nhất chính là thể diện và danh tiếng của Hầu phủ. Vậy chúng ta sẽ xé toạc thể diện của chúng trước, hủy hoại danh tiếng của chúng.”

 

“Đợi đến khi trên dưới kinh thành đều biết đến những chuyện bẩn thỉu của Vĩnh Xương Hầu phủ, đợi đến khi bọn khổ chủ bắt đầu đánh trống Đăng Văn, đợi Ngự sử đài nghe phong thanh tấu sớ vạch tội dâng lên…” Mẫu thân xoay người lại, khóe miệng nhếch lên một nụ cười lạnh lẽo, “Đến lúc đó, phụ thân con mới thực sự nhìn rõ, kẻ mà ông ấy hết lòng bao che, rốt cuộc là một ung nhọt thối nát cỡ nào. Còn Hầu phủ, lúc đó ốc không mang nổi mình ốc, chẳng còn tâm trí đâu mà tính kế con nữa.”

 

Lòng ta chấn động.

 

 

 

Thủ đoạn này của mẫu thân, quả là rút củi đáy nồi, tàn nhẫn mà chuẩn xác.

 

Không chỉ là để trả thù cho ta, mà còn muốn kéo cả cái Vĩnh Xương Hầu phủ này, rơi xuống vũng bùn vạn kiếp bất phục.

 

“Vậy chúng ta… tiếp theo phải làm gì?” Ta hỏi.

 

“Đợi.” Mẫu thân đóng cửa sổ lại, đi về bàn ngồi xuống, “Đợi gió nổi lên. Trước lúc đó, con cứ tiếp tục ‘tĩnh dưỡng’. Về phía phụ thân con, ta sẽ tự có cách đối phó.”

 

Hai ngày tiếp theo, Thẩm phủ bề ngoài vẫn tĩnh lặng.

 

Phụ thân từ điền trang trở về, nghe nói Thẩm Ngọc Kiều bệnh tình tái phát, chỉ thở dài, nhưng không nhắc lại chuyện bảo ta đi thăm hỏi nữa. Có vẻ ông ấy cũng đang chần chừ, đang quan sát chờ xem.

 

Còn ta, thì ở lì trong phòng, lẳng lặng sắp xếp lại những điểm mấu chốt trong đống sổ sách đã sao chép, đối chiếu chúng với lỗ hổng của Hầu phủ ở kiếp trước trong trí nhớ, các đường dây liên kết ngày càng trở nên rõ ràng.

 

Sự bình yên, bị phá vỡ vào buổi sáng ngày thứ ba.

 

Đầu tiên là trên đường phố bắt đầu lan truyền một số “bí mật” về Vĩnh Xương Hầu phủ.

 

Trong các quán trà tửu lầu, người kể chuyện đập bàn cái “chát”, bọt mép văng tung tóe kể về câu chuyện “Chủ mẫu phủ đệ quyền quý nọ, bề ngoài ăn chay niệm Phật, sau lưng lại lén cho vay nặng lãi, lãi mẹ đẻ lãi con bức tử hộ buôn bán nhỏ đến nhà tan cửa nát”, chi tiết rõ ràng, người nghe ai nấy đều phẫn nộ bất bình.

 

Tiếp đó, mấy người ăn mặc rách rưới quỳ gối ở khu chợ phía Tây, giơ cao bức huyết thư, khóc lóc tố cáo nhà mình bị Hầu phu nhân cho vay nặng lãi ép đến mức bán con cái, nhà tan cửa nát, cầu xin Thanh thiên đại lão gia làm chủ. Người vây xem rất đông, thi nhau chỉ trỏ.

 

Sau đó nữa, một vị Vương ngự sử ở Ngự sử đài vốn nổi tiếng cương trực, đã dâng sớ vạch tội Vĩnh Xương Hầu Cố Yến “trị gia không nghiêm, dung túng vợ hành hung, bóc lột bá tánh, làm nhục thể thống quý tộc, xin bệ hạ tra xét nghiêm minh”.

 

Lời đồn như mọc thêm cánh, chỉ trong một đêm truyền khắp kinh thành.

 

Vĩnh Xương Hầu phủ, triệt để trở thành trò cười nơi đầu sóng ngọn gió.

 

Phụ thân Thẩm lão gia ngồi không yên nữa.

 

Bãi triều trở về, sắc mặt ông xám xịt, mũ quan đội lệch cả đi, xông thẳng vào phòng mẫu thân, giọng nói run rẩy: “Bên ngoài… những lời đồn đại bên ngoài, có phải là sự thật không? Ngọc Kiều nó… nó thực sự cho vay nặng lãi? Lại còn bức tử mạng người?”

 

Mẫu thân đang uống trà, nghe vậy liền đặt chén trà xuống, ngước mắt nhìn ông, ánh mắt bình tĩnh không chút gợn sóng: “Lão gia chẳng phải đã phái người đi tra rồi sao? Kết quả điều tra thế nào?”

 

Phụ thân nghẹn họng, mặt đỏ gay.

 

Những người ông phái đi, nếu không bị Hầu phủ lừa gạt thì cũng căn bản không dám tra sâu, mang về toàn những lời chống chế kiểu “chuyện bịa đặt vô căn cứ”, “chắc chắn là có kẻ vu oan”.

 

“Ta… ta chỉ là…” Phụ thân ấp úng.

 

“Nếu lão gia không tin những lời đồn đại bên ngoài, cũng không tin lời thiếp thân và Khê nhi,” Giọng mẫu thân lạnh lùng hơn, “Vậy chi bằng tự mình đến Hầu phủ hỏi cô muội muội tốt của ông xem, hoặc là, đến trước cửa nha môn Thuận Thiên phủ nghe mấy người khổ chủ kia nói thế nào?”

 

Phụ thân như bị rút cạn sức lực, ngã ngồi xuống ghế, ôm lấy đầu bằng hai tay: “Sao có thể như vậy… Hầu phủ… thể diện của Hầu phủ… thể diện của Thẩm gia chúng ta…”

 

“Đến lúc này rồi, lão gia vẫn chỉ nghĩ đến thể diện?” Giọng mẫu thân đột ngột cao vút, mang theo sự tức giận dồn nén từ lâu, “Con gái ông suýt bị bọn chúng hại chết! Bọn chúng tính toán là sính lễ và tính mạng của con gái ông! Nay bản thân chúng gây nghiệp, chuyện xấu vỡ lở, ông lại đi xót xa cho thể diện của bọn chúng? Thẩm Tu Minh! Trong lòng ông rốt cuộc có đứa con gái này không?!”

 

 

 

Phụ thân bị tiếng quát thẳng thừng gọi cả họ lẫn tên của mẫu thân làm cho khiếp sợ, ngẩng đầu lên nhìn người vợ đang phẫn nộ, mấp máy môi, nhưng một chữ cũng không thốt nên lời.

 

“Nếu lão gia vẫn muốn che chở cho đứa muội muội ‘yếu đuối đáng thương’ kia, vẫn muốn duy trì cái thứ thể diện rẻ mạt với Hầu phủ,” Mẫu thân đứng dậy, nhìn ông từ trên cao xuống, “Vậy thì thiếp thân hôm nay đặt lời ở đây — Từ nay về sau, chuyện của Khê nhi, không cần ông lo! Của hồi môn của nó, ta sẽ lấy lại toàn bộ, một đồng cũng không để lại Thẩm gia! Ông cần thể diện, ông cần tình huynh muội sâu nặng, ông tự đi mà lo! Mẹ con chúng ta, không bồi tiếp nữa!”

 

Nói xong, mẫu thân quay lưng bước đi.

 

“Vận Khinh! Bà… bà đi đâu?” Phụ thân hoảng hốt, đứng dậy muốn cản.

 

“Đi đâu?” Mẫu thân dừng bước, ngoái đầu, ánh mắt lạnh như băng, “Đi đón con gái ta về nhà! Cái chốn bẩn thỉu nhơ nhớp như Hầu phủ, ở thêm một khắc, ta đều sợ làm bẩn chân Khê nhi!”

 

Bà không thèm nhìn phụ thân nữa, đi thẳng đến viện của ta.

 

“Thu dọn đồ đạc, đi theo nương.” Mẫu thân nói gọn lỏn.

 

Ta đã sớm chuẩn bị xong rồi, thực ra cũng chẳng có gì nhiều để thu dọn, những đồ vật quan trọng đã được Xuân Đào lén mang đến chỗ mẫu thân từ lâu.

 

Ta thay bộ váy áo giản dị, khoác áo choàng, dưới sự dìu dắt của Chu ma ma và Xuân Đào, bước ra khỏi cửa phòng.

 

Phụ thân đuổi theo đến cổng viện, thấy chúng ta thực sự định đi, vừa sốt ruột vừa tức giận: “Các người… các người định làm phản sao? Tô Vận Khinh! Bà dẫn con gái bỏ đi như vậy, người ngoài sẽ nói thế nào? Mặt mũi của Thẩm gia biết để vào đâu?”

 

Mẫu thân dắt tay ta, nắm thật chặt, không hề quay đầu lại: “Mặt mũi của Thẩm gia, từ cái lúc muội muội ông hạ thuốc con gái ông, đã mất hết rồi! Bây giờ, là lúc nhặt lại đấy!”

 

Đoàn người chúng ta, phớt lờ tiếng gầm thét và cản trở của phụ thân ở phía sau, đi thẳng ra khỏi Thẩm phủ, lên chiếc xe ngựa mà mẫu thân đã chuẩn bị sẵn.

 

Xe ngựa không về Tô gia, mà đi thẳng đến Vĩnh Xương Hầu phủ.

 

Trước cửa Hầu phủ, tiêu điều hơn mấy ngày trước rất nhiều. Cửa lớn đóng chặt, cờ trắng treo trên cửa bị gió thổi tơi tả. Mấy tên hạ nhân thò đầu ra ngó nghiêng, thần sắc hoang mang sợ hãi.

 

Mẫu thân sai phu xe tiến lên gõ cửa.

 

Gã gác cổng lề mề nửa ngày mới hé ra một khe nhỏ, thấy là mẫu thân và ta, giật thót mình, lắp bắp: “Thẩm… Thẩm phu nhân, Thẩm tiểu thư… Hầu gia nhà chúng ta đã dặn, hôm nay… hôm nay không tiếp khách…”

 

“Ta không phải khách.” Giọng mẫu thân không lớn, nhưng truyền rõ ràng vào trong cửa, “Ta đến đón con gái ta về nhà. Mở cửa!”

 

Gã gác cổng làm sao dám cản, lại thấy đằng sau mẫu thân có mấy tên gia đinh Tô gia vóc dáng lực lưỡng, đành phải run rẩy mở cửa.

 

Mẫu thân dắt ta, dẫn theo người, ung dung bước thẳng vào.

 

Trong phủ là một mớ hỗn độn, hạ nhân lẩn tránh. Loáng thoáng có thể nghe thấy tiếng cãi cọ từ tiền viện truyền đến, dường như là Cố Yến đang nổi giận.

 

Chúng ta đi thẳng đến viện của Thẩm Ngọc Kiều.

 

Trong viện, chỉ có Thu Lăng và một bà tử lạ mặt. Cửa phòng Thẩm Ngọc Kiều đóng kín.

 

“Mở cửa.” Mẫu thân nói với bà tử đó.

 

Bà tử nhận ra mẫu thân, run cầm cập: “Hầu phu nhân… Hầu phu nhân trong người không khỏe, uống thuốc xong vừa mới ngủ…”

 

“Ta nhắc lại lần nữa, mở cửa.” Giọng mẫu thân lạnh thấu xương, “Hoặc là, ta bảo người đập nát ra.”

 

Bà tử sợ hãi run rẩy, nhìn sang Thu Lăng. Thu Lăng cúi đầu, bước lên phía trước nhẹ nhàng đẩy cửa ra.

 

Mùi thuốc trong nội thất càng nồng nặc. Thẩm Ngọc Kiều quả nhiên đang nằm trên giường, nhưng lần này không phải giả vờ, bà ta thực sự gầy rộc đi, hốc mắt trũng sâu. Nghe thấy tiếng động, bà ta hoảng hốt mở mắt ra.

 

Thấy mẫu thân và ta, đồng tử bà ta co rúm lại, trong cổ họng phát ra tiếng khò khè, vùng vẫy muốn ngồi dậy.

 

 

 

Mẫu thân bước tới bên giường, từ trên cao nhìn xuống bà ta, trong ánh mắt không có một tia ấm áp nào.

 

“Thẩm Ngọc Kiều,” Giọng mẫu thân rất điềm tĩnh, nhưng lại như lưỡi dao cùn cứa vào thịt, “Chuyện Hầu phủ cho vay nặng lãi, ép chết người, cả kinh thành đều biết rồi. Tấu sớ vạch tội của Ngự sử, chắc hẳn cũng sắp đến ngự tiền rồi.”

 

Thẩm Ngọc Kiều run lên bần bật, môi mấp máy.

 

“Ta hôm nay đến, không phải để tính toán mấy món nợ này với ngươi.” Mẫu thân cúi người xuống, ghé sát vào bà ta, rành rọt từng chữ một, “Ta đến là để nói cho ngươi biết, từ nay về sau, con gái ta, không còn nửa điểm dây dưa gì với Vĩnh Xương Hầu phủ các người nữa. Mấy cái tâm tư dơ bẩn, những kế hoạch thâm độc của các người, dẹp hết đi cho ta.”

 

“Nếu còn dám đánh chủ ý lên đầu con gái ta nữa,” Mẫu thân đứng thẳng dậy, giọng không lớn, nhưng mang theo hàn khí như sấm sét vạn quân, “Tô Vận Khinh ta, dù có liều sạch gia sản của Tô gia, cũng sẽ khiến Vĩnh Xương Hầu phủ các người — hoàn toàn bốc hơi khỏi kinh thành!”

 

Thẩm Ngọc Kiều bị sát khí trong mắt mẫu thân làm cho kinh sợ, một hơi không lên được, hai mắt trợn trắng, lại ngất xỉu đi.

 

Mẫu thân không thèm liếc bà ta thêm một cái nào, xoay người dắt tay ta: “Khê nhi, chúng ta đi.”

 

Vừa bước ra khỏi viện, tình cờ đụng ngay Vĩnh Xương Hầu Cố Yến nghe tin chạy tới.

 

Ông ta quần áo xộc xệch, mặt xanh mét, đáy mắt vằn tia máu. Thấy chúng ta, đặc biệt là khi nhìn thấy ta, ánh mắt oán độc đến mức gần như nhỏ ra máu.

 

“Tô thị! Thẩm Ngôn Khê! Các người còn dám vác mặt đến đây?!” Ông ta gầm gào, “Có phải là các người không! Có phải các người ở bên ngoài tung tin đồn nhảm, vu khống Hầu phủ không?!”

 

Mẫu thân dừng bước, lạnh lùng nhìn ông ta: “Có phải vu khống hay không, trong lòng Hầu gia rõ nhất. Muốn người không biết, trừ phi mình đừng làm.”

 

“Các người!” Cố Yến tức đến run rẩy, chỉ vào chúng ta, “Cút ngay cho ta! Cút khỏi Hầu phủ!”

 

“Không cần Hầu gia đuổi, cái chốn ô uế này, chúng ta một khắc cũng không muốn ở thêm.” Mẫu thân nhạt giọng, kéo ta tiếp tục đi ra ngoài.

 

Lúc đi lướt qua Cố Yến, ta dừng bước, nghiêng đầu nhìn ông ta, dùng giọng nói chỉ hai người chúng ta nghe được, nói khẽ một câu:

 

“Cô trượng, Liễu nương tử ở ngõ Du Tiền, và cặp song sinh kia, ngài phải giấu cho kỹ vào. Còn nữa, đại phu ở Từ An Đường nói, bệnh của đứa trẻ đó, nếu được dùng thuốc tốt, biết đâu vẫn còn có thể sống đến tuổi trưởng thành.”

 

Mặt Cố Yến, nháy mắt trắng bệch như tờ, trừng mắt nhìn ta như gặp ma, tay chỉ vào ta, nhưng một chữ cũng không thốt ra được.

 

Mẫu thân không dừng lại thêm, dẫn ta đi, dưới ánh mắt vừa sợ sệt vừa phức tạp của bọn hạ nhân Hầu phủ, ngẩng cao đầu, bước ra khỏi cổng lớn Vĩnh Xương Hầu phủ rồi lên xe ngựa đi thẳng.

 

**CHƯƠNG 7**

 

Xe ngựa không quay về Thẩm phủ, mà chạy thẳng đến một khoảng sân nhỏ tĩnh mịch phía Tây thành.

 

Nơi này là tài sản ông ngoại lén mua cho mẫu thân trước khi xuất giá, ngay cả phụ thân cũng không hề hay biết.

 

Khoảng sân tuy không lớn, nhưng tinh tế và sạch sẽ. Chu ma ma và Xuân Đào đã dẫn người dọn dẹp chu tất từ trước, mọi vật dụng đều đầy đủ, thậm chí còn có một căn bếp nhỏ, tỏa ra hương thơm thức ăn hấp dẫn.

 

“Mấy ngày tới, chúng ta tạm sống ở đây.” Mẫu thân đỡ ta xuống xe, trên mặt có vẻ mệt mỏi, nhưng ánh mắt kiên định, “Cha con bên đó, cứ để ổng tự suy nghĩ cho kỹ.”

 

Ta biết, mẫu thân lần này là thực sự nổi giận, cũng đã hoàn toàn thất vọng về phụ thân rồi.

 

An bài xong xuôi, uống bát canh nóng, cơ thể mới dần dần ấm lên.

 

Mẫu thân bảo ta đi nghỉ ngơi, bản thân bà lại ngồi bên cửa sổ, dưới ánh nến, nhìn chằm chằm vào bản sao của tờ khế ước đó, trầm ngâm hồi lâu không nói.

 

Ta nằm trên chiếc giường êm ái, nhưng không tài nào chợp mắt.